Smileys, auch Emoticons genannt, sind Symbole, welche aus einfachen ASCII-Zeichen zusammengesetzt werden. Sie erscheinen als 90 Grad gegen den Uhrzeigersinn gedrehte Gesichter. Smileys bestehen für gewöhnlich aus sehr wenigen Grundbausteinen – meistens Augen, Nase, Mund – in verschiedenen Variationen.
Emoticons sollen in einfacher Art und Weise auf Interpretationsmöglichkeiten für Geschriebenes hindeuten. Zum Beispiel: ;-) bedeutet „nicht ernst gemeint“. Oder Smileys sagen etwas über den aktuellen Gemütszustand des Verfassers aus, etwa :-) für „belustigt“ oder :-( für „traurig“.
Gebräuchlich ist auch eine verkürzte Schreibweise ohne Nase: :) ;) :(
Es gibt wohl unendlich viele Smileyvarianten, und in viele können die verschiedensten Bedeutungen hineininterpretiert werden. Hier sollen deshalb nur die am häufigsten verwendeten aufgeführt werden. Mit ein wenig Phantasie und etwas Stöbern in den unzähligen Smiley-Sammlungen im Web läßt sich sicherlich eine Erklärung für exotischere Smileys finden.